新華社記者 周潤健
作為太陽系因光環而聞名的行星之一，有著“指環王”美譽的土星18日起由順行變成逆行，這標志著今年的土星“大戲”即將進入高潮。隨著距離8月27日的土星沖日越來越近，土星的觀測條件漸入佳境，不僅亮度逐漸增加，可觀賞時間也逐漸變長。
北京市天文攝影愛好者宗海陽2019年6月30日拍攝的土星特寫。（本人供圖）
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中國天文學會會員、天津市天文學會理事賴迪輝介紹，行星多數情況下在天球上由西向東運行，稱為“順行”；但有的時候，它卻由東向西運行，發生“逆行”。逆行并非代表行星真的向后走，而是太陽系中每個行星的運行速度與公轉周期不同，因視角的差異，從地球的角度來看就會發生行星向后移動的天文現象。這就好比兩個人在操場上跑步，一個快，一個慢，跑著跑著，速度慢的那個相對于速度快的那個，看起來是在向后退。
“卡西尼”號探測器拍攝的土星與土衛六。（來源：美國國家航空航天局官方網站）
行星從順行轉為逆行有一個轉折過程，從地球上觀察該過程就會發現：順行的行星移動速度越來越慢，直至停住不動，然后開始掉頭逆行。停住不動的這個節點時刻就是行星運動周期中的“留”。行星從逆行轉為順行也要經歷同樣的過程，還會再“留”一次。
賴迪輝表示，對于土星、木星、火星這樣的地外行星來說，逆行出現在它們沖日前后一段時間里。本次土星逆行將持續至11月5日，期初亮度約為0.8等；隨后亮度逐漸增加，至8月27日沖日——即土星、地球和太陽依次排成近似直線，也是一年之中土星距離地球最近的日子，此時亮度達0.4等；逆行結束時，亮度約為0.6等。逆行期間的絕大部分時間，土星都在前半夜升起，日出時位于南方天空，幾乎整夜可見。
“卡西尼”號探測器拍攝的展示整個土星及土星環全貌的圖片。（新華社/法新）
自帶光環的土星，是夜空中非常值得一看的天體。第一次在望遠鏡中見到瑰麗的土星光環時，很多人會嘖嘖驚嘆。
本次逆行期間，尤其是沖日前后，感興趣的公眾可使用雙筒望遠鏡或小型天文望遠鏡欣賞土星那迷人的光環。
在北京天文館放映的球幕電影《宇宙探秘》中的土星及其壯麗的光環。（新華社記者劉力航攝于2012年2月10日）
“目前，土星光環環面的可視程度正在逐漸減弱，預計到2025年會‘消失’。當然，這并非真的‘消失’，只是由于光環很薄，當環面與我們觀測視線的方向平行時，便難以被觀察到了。土星光環差不多每隔15年就會短暫‘消失’一次，上一次發生在2009年8月11日至9月4日。”賴迪輝說。
策劃：劉心惠
記者：周潤健
海報制作：馮娟
編輯：崇大海、朱舜
新華社國內部、新華社天津分社聯合制作
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